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Cultura Maya: historia, características, ubicación, religión y resumen

Actualizado 16 mayo, 2021

Los Mayas son un pueblo indígena de México y América Central que ha habitado continuamente las tierras que comprenden la actual Yucatán, Quintana Roo, Campeche, Tabasco y Chiapas en México y hacia el sur a través de Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras. La designación Maya proviene de la antigua ciudad de Yucatán de Mayapán, la última capital del período posclásico. Siga leyendo para conocer la ubicación, historia, religión y características de los Mayas.

Historia de la civilización Maya

El período Maya del Preclásico Temprano duró desde 1800-900 a.C. Allí, la civilización continuó creciendo, de modo que en 800 A.C., los mayas de las tierras altas de Guatemala controlaban las importantes rutas comerciales de jade y obsidiana hacia el Petén y el Pacífico, y en el año 600 a. C. estaban produciendo y comercializando cacao.

Durante el período maya del Preclásico Tardío (300 a.C. – 300 d.C.), la civilización maya continuó floreciendo a medida que las rutas comerciales se expandían junto con los avances en el cultivo del maíz y el comienzo de prácticas agrícolas más complejas, así como la construcción de pirámides y centros urbanos.

La sociedad maya continuó desarrollándose basada en una cosmología intrincada que resultó en calendarios complejos, escritura y cálculos matemáticos astutos. Esta avanzó a nuevas alturas a lo largo del período Clásico de 250 a 900 d.C., una época de desarrollo intelectual, artístico y político que los estableció como una de las civilizaciones más avanzadas del mundo.

Fue durante este tiempo que florecieron Tikal, Caracol, Palenque, Altun Ha, Copán y otras ciudades estados notables. La innovación en las artes, la medicina y las ciencias, especialmente en las áreas de matemáticas y astronomía, fue fenomenal. Por ejemplo, en el año 36 a.C., los mayas desarrollaron el concepto de cero, una hazaña impresionante que les permitió trabajar con sumas y fechas hasta ahora inimaginables, y fue la base para observaciones y cálculos astronómicos extremadamente precisos incluso para los estándares actuales. De hecho, la medición maya del año solar es un poco más precisa que el calendario georgiano que se usa en la actualidad.

Además de reflejar un mundo espiritual, los centros urbanos mayas fueron diseñados de manera eficiente y pragmática, con las prácticas agrícolas, los sistemas de agua y los sistemas de almacenamiento de alimentos más avanzados de las Américas. Si bien las ricas selvas tropicales de Belice y las áreas circundantes proporcionaron una abundancia de caza y plantas comestibles y medicinales, y los ríos y la costa estaban llenos de peces y vida marina, los mayas también desarrollaron sus propios cultivos, estanques de peces y sistemas de riego.

Caracol, hogar de lo que sigue siendo la estructura más alta hecha por el hombre en Belice, tenía un sofisticado sistema de captación de agua visible hasta hoy en día. Estas grandes metrópolis, caracterizadas por imponentes templos, amplias calzadas y plazas al aire libre, también fueron importantes centros comerciales.

Los mayas eran entusiastas comerciantes de larga distancia que intercambiaban jade, obsidiana, cacao, sal y conchas marinas por oro y otros bienes de lugares tan lejanos como Panamá y la costa del golfo de México.

Si bien queda relativamente poco de su historia marítima, los mayas del Clásico ciertamente tenían extensas rutas marítimas comerciales y eran navegantes capaces.

Como el inframundo era de particular importancia en la cosmología maya, se estableció una vasta red de cuevas ceremoniales para el culto, el sacrificio y la adivinación. Este sistema de cuevas sagradas mayas está bien conservado y hoy se puede ver en Belice.

Las complejidades de la sociedad maya durante los períodos Preclásico y Clásico también están sujetas a debate, pero las ciudades-estado parecen haber consistido en pequeños asentamientos familiares de personas centradas en una casa real dominada por un rey, el Kuhul Ajaw, y su corte.

La familia real, como intermediarios entre los dioses e intérpretes del tiempo y los eventos celestiales, dictaba las funciones sociales, políticas y religiosas de sus sistemas políticos. También establecieron relaciones complejas, alianzas e intrigas con ciudades-estado vecinas, y la guerra y la toma de esclavos no eran infrecuentes.

El poder de Kuhul Ajaw era celebrado -con elaborados rituales que incluían sacrificios humanos y los famosos juegos de pelota mayas. Los grandes centros mayas de las tierras bajas del sur comenzaron a declinar entre el 700 y el 900 d.C., y aunque nadie sabe exactamente por qué, se han propuesto varias teorías.

Algunos estudiosos sugieren la superpoblación y el colapso del ecosistema como la causa principal, o epidemias de enfermedades, desastres ambientales y otros choques internos, mientras que otros proponen escenarios que involucran invasión extranjera, colapso del comercio y otras fuerzas externas.

Una sequía de 200 años combinada con el agotamiento de los recursos agrícolas y naturales ha ganado más recientemente una amplia aceptación como la causa más probable del declive de la civilización maya. De todos modos, los gloriosos días de la expansión del imperio maya habían terminado.

El período Posclásico (900 – 1500) vio un desarrollo en las áreas del norte, especialmente en las ciudades de Yucatán como Chichén Itzá. Petén Itza gobernaba un área que incluye la actual Flores cerca de la frontera con Belice. Sin embargo, la lucha aumentó entre las ciudades-estado en competencia y el Imperio Maya estaba en desorden cuando fue conquistado por los españoles en el siglo XVII.

La conquista española de los mayas fue una campaña larga y brutal. Debido a que no había un gobernante o gobierno central, las ciudades-estado mayas más pequeñas tuvieron que ser tomadas y controladas una por una, y opusieron una feroz resistencia hasta que los últimos estados mayas fueron sometidos en 1697, lo que significaba efectivamente el fin del autogobierno maya.

Una de las consecuencias más tristes del dominio español fue la destrucción de las vastas bibliotecas mayas y, junto con ellas, gran parte de la historia y el pensamiento mayas registrados. Estos habían desarrollado un lenguaje escrito en el año 200 a. C. que se considera, junto con el cuneiforme sumerio y el chino, uno de los tres sistemas de escritura desarrollados independientemente del mundo antiguo.

Los mayas también se encontraban entre los primeros y más prolíficos productores de papel del mundo, y sus escribas ocupaban una posición elevada en la sociedad. La iglesia católica y en particular el infame obispo Diego de Landa fueron celosos en su determinación de destruir cualquier registro de la religión y el pensamiento mayas, y de las decenas de miles de «libros» o códices mayas, solo quedan fragmentos de cuatro.

En la actualidad, los mayas de Belice representan alrededor del 11% de la población, y viven en su mayor parte en tierras comunales autónomas bajo un sistema de alcalde o líder de aldea. La lengua maya y algunas tradiciones sobreviven en estas áreas, y los mayas se mantienen a sí mismos mediante la agricultura, la caza y la producción de artes y artesanías.

Los líderes mayas contemporáneos ven la educación, la mejora del cuidado de la salud y la promoción de la autoestima cultural como componentes importantes para que los mayas participen en la sociedad moderna mientras preservan sus tradiciones e identidad cultural. Lentamente, están participando en el proceso democrático, y en 1992 Rigoberta Menchu, una mujer maya quiché de la cercana Guatemala ganó el premio Nobel de la Paz por luchar con valentía y no violencia contra la opresión y el exterminio de su pueblo.

Ubicación de la civilización Maya

El área de la civilización maya se extendió por toda la región norte de América Central, incluidas las naciones actuales de Guatemala, Belice, el oeste de Honduras y El Salvador, así como los estados mexicanos sureños de Chiapas, Tabasco y los estados de Quintana en la península de Yucatán Roo, Campeche y Yucatán. La civilización maya comparte muchas características con otras civilizaciones mesoamericanas, porque hubo un alto grado de interacción y difusión cultural en toda la región.

Religión de los Mayas

Como los aztecas y los incas que llegaron al poder más tarde, los mayas creían en la naturaleza cíclica del tiempo. Los rituales y ceremonias estaban estrechamente asociados con cientos de ciclos celestes y terrestres, que observaban e inscribían como calendarios separados, todos de duración infinita. El chamán maya tenía el trabajo de interpretar estos ciclos y dar una perspectiva profética sobre el futuro o el pasado basándose en las relaciones numéricas de todos sus calendarios. Si las interpretaciones del chamán indicaban que vendrían malos tiempos, se realizarían sacrificios para apaciguar a los dioses.

Los mayas, como la mayoría de las sociedades premodernas, creían que el cosmos tiene tres planos principales: el inframundo, el cielo y la tierra. Se pensaba que se llegaba al inframundo maya a través de cuevas y que estaba dominado por los viejos dioses mayas de la muerte y la putrefacción. El Sol e Itzamna, ambos dioses ancianos, dominaron la idea maya del cielo. El cielo nocturno se consideraba una ventana que mostraba todos los hechos sobrenaturales. Los mayas configuraron constelaciones de dioses y lugares, vieron el desarrollo de narrativas en sus movimientos estacionales y creyeron que la intersección de todos los mundos posibles estaba en el cielo nocturno.

Los dioses mayas no eran entidades separadas y discretas como los dioses griegos. Estos tenían afinidades y aspectos que los hacían fusionarse entre sí de formas que parecen ilimitadas. Hay una gran variedad de personajes sobrenaturales en la tradición religiosa maya, solo algunos de los cuales se repiten con regularidad. Los rasgos buenos y malos no son características permanentes de los dioses mayas, ni sólo los rasgos «buenos» son admirables. Lo que es inapropiado durante una temporada puede ser aceptable en otra, ya que gran parte de la tradición religiosa maya se basa en ciclos y no en la permanencia.

El ciclo de vida del maíz se encuentra en el corazón de la creencia maya. Esta filosofía se demuestra en la creencia maya en el Dios del maíz como figura religiosa central. A veces se cree que los múltiples dioses no representaban más que una explicación matemática de lo que observaban. Cada dios era simplemente un número o una explicación de los efectos observados por una combinación de números de múltiples calendarios. Entre los muchos tipos de calendarios mayas que se mantuvieron, el más importante incluía un ciclo de 260 días que se aproximaba al año solar, un ciclo que registraba los períodos de la luna y también uno que seguía el período sinódico de Venus.

Todavía en el siglo XIX, la influencia maya era evidente en la rama local del cristianismo seguido en algunas partes de México. Entre los Ki’che’s en las tierras altas occidentales de Guatemala, el calendario maya todavía se replica hasta el día de hoy en el entrenamiento de los ajk’ij, los guardianes del calendario de 260 días llamado ch’olk’ij.

Curiosamente, los mayas no parecían distinguir fuertemente entre pasado, presente y futuro. En su lugar, usaron una palabra para describir todas las instancias del tiempo, que se puede traducir como «sucedió». Filosóficamente, los mayas creían que conocer el pasado significaba conocer las influencias cíclicas que crean el presente, y al conocer las influencias del presente se pueden ver las influencias cíclicas del futuro.

Los múltiples dioses de la religión maya también representaron una explicación matemática de lo que observaron. Los mayas sabían mucho antes que Johannes Kepler que los planetas tienen órbitas elípticas y utilizaron sus hallazgos para respaldar su visión de la naturaleza cíclica del tiempo.

Los mayas creían que el universo era plano y cuadrado, pero de área infinita. También adoraban el círculo, que simbolizaba la perfección o el equilibrio de fuerzas. Entre otros símbolos religiosos estaban la esvástica y la cruz perfecta.

Los gobernantes mayas ocuparon un lugar destacado en muchos rituales religiosos y, a menudo, se les exigió que practicaran el derramamiento de sangre, una práctica médica que usaba huesos esculpidos o instrumentos de jade para perforar el pene del paciente, o tirar cuerdas con espinas a través de sus lenguas.

Características de los mayas

  • Arte y arquitectura maya: Los arquitectos mayas construyeron palacios grandes y elaborados y templos en forma de pirámide. Estos edificios fueron decorados con una variedad de pinturas y tallados en madera y piedra. Los mayas diseñaron obras de arte con pedernales, huesos y conchas.
  • Escritura Maya: La escritura maya, las matemáticas y la astrología eran muy avanzadas. Desarrollaron un sistema de escritura usando jeroglíficos e imágenes para representar ideas. Sus matemáticas eran más avanzadas que las de los egipcios, griegos y romanos. A la civilización maya le encantaba estudiar el movimiento del sol, la luna, las estrellas y los planetas (por lo que construían muchos observatorios). Los mayas tenían dos calendarios, uno era el calendario sagrado que constaba de 260 días y otro el calendario terrenal que constaba de 365 días. Utilizaron un sistema de numeración avanzado que incluía el concepto de cero.

  • Astronomía maya y elaboración de calendarios: Sabían cómo predecir eclipses solares y usar los ciclos astrológicos para la siembra y la cosecha y desarrollaron dos calendarios que son tan precisos como los que utilizamos hoy en día. Los mayas incorporaron su conocimiento avanzado de la astronomía en sus templos y otras estructuras religiosas.
  • Tecnología maya: Sorprendentemente, los antiguos mayas lograron construir templos elaborados y grandes ciudades sin lo que consideraríamos herramientas esenciales. Los mayas usaban raspadores hechos de pedernal o hueso para muchas de sus tareas domésticas.
  • Fuentes de alimentos mayas: Las principales fuentes de alimentos fueron el maíz, los frijoles, el chile, la calabaza, los tomates, el aguacate, la calabaza y el cacao. También tenían huertos de frutas y hortalizas.
  • <Agricultura maya: Los agricultores mayas desarrollaron sistemas de riego que les permitieron producir alimentos para abastecerse y para comerciar. Estos producían cultivos como maíz, frijol, calabaza y coca. 
  • Clases sociales mayas: Los mayas estaban divididos en clases: Los gobernante y los sacerdotes vivían en el centro, las clases medias y altas rodeaban al centro, y por ultimo la clase baja, vivía en chozas en las afueras de la ciudad.