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Las 5 culturas mesoamericanas principales

Actualizado 9 noviembre, 2020

Mesoamérica, valga la redundancia, es una región de las Américas que se extiende desde el centro de México hasta el norte de Costa Rica. Cinco culturas dominaron la historia precolombina de Mesoamérica: las civilizaciones olmeca, maya, azteca, tolteca y zapoteca. Siga leyendo para obtener más información sobre cada una de estas fabulosas culturas.

Las 5 culturas mesoamericanas principales

Cultura Olmeca

La civilización olmeca, que vivió entre 1200 y 400 a. C., define el período Preclásico; estos generalmente son considerados los precursores de todas las culturas mesoamericanas, incluidas las mayas y aztecas. Principalmente centrado en los estados modernos de Tabasco y Veracruz en el Golfo de México, el pueblo olmeca es conocido por crear una gran cantidad de figurillas de jade pequeñas y extraordinariamente detalladas. Estas suelen exhibir formas complejas, como figuras humanas, compuestos de deidades y dioses entre humanos y animales (como gatos y pájaros). Aunque no sabemos el propósito específico de estos objetos de jade, su presencia en algunas tumbas olmecas sugiere que tenían un propósito religioso además de ser signos de riqueza y bienes para el comercio.

Los olmecas también son conocidos por construir enormes esculturas de piedra, muchas de las cuales fueron descubiertas en La Venta en el moderno estado mexicano de Tabasco. Los olmecas usaban la roca basáltica de las montañas de Tuxtla para crear altares, estelas y cabezas colosales. Cada una de ellas se representa como un individuo distinto y se cree que se parece a un gobernante olmeca. La personalidad de cada gobernante está representada en los distintos accesorios que adornan las cabezas de las esculturas.

Cultura maya

La cultura maya alcanzó su punto máximo durante el período clásico (ca. 200–900 d. C.) y presentó una organización compleja de grandes comunidades agrícolas gobernadas por monarcas. Construyeron imponentes pirámides, templos, palacios y estructuras administrativas en ciudades densamente pobladas en el sur de Mesoamérica. Los mayas tenían la escritura jeroglífica más avanzada de Mesoamérica, el sistema calendárico más sofisticado y uno de los primeros sistemas de patrocinio del arte. Los reyes y reinas emplearon artistas a tiempo completo en sus cortes, muchos de los cuales firmaron su trabajo. Por tanto, no es sorprendente que los motivos más comunes en el arte maya sean los gobernantes mortales y los seres sobrenaturales.

En Palenque, México (una ciudad maya prominente en el período clásico), el gobernante Lord Pakal encargó una agrupación de grandes estructuras que se encuentran en un terreno elevado en el medio de la ciudad. Uno de esos edificios, el Templo de las Inscripciones, es una pirámide de nueve niveles que tiene 75 pies de altura. Las capas de la estructura probablemente reflejan la creencia maya de que el inframundo tenía nueve niveles. Las inscripciones se alinean en la pared trasera del templo, dando al edificio su nombre.

Cultura azteca

La civilización maya estaba en declive en la época de la conquista española a principios del siglo XVI, y para entonces los aztecas controlaban gran parte de México. Uno de los pueblos migratorios llegó a la Cuenca de México en el siglo XIII, donde finalmente se estableció en una isla en el lago de Texcoco; llamaron a su nuevo hogar Tenochtitlan. En solo unos pocos siglos, los aztecas expandieron agresivamente su territorio y transformaron dicha isla en una capital.

El trabajo en metal era una habilidad particular de los aztecas. Desafortunadamente, sobreviven muy pocos ejemplos de sus característicos objetos de oro y plata ya que cuando llegaron los españoles, la mayoría fue fundido por dinero. Las esculturas de piedra y las figurillas de madera tuvieron mejores resultados durante la Conquista. Estas, donde la mayoría de las cuales tomaban la forma de figuras humanas talladas, no eran de ídolos religiosos como podría sospecharse. En lugar de contener el espíritu de una deidad, se hacían esculturas monumentales para «alimentar a los dioses» con sangre y objetos preciosos, y de esta forma mantenerlos felices. Estas esculturas son la fuente de historias contadas por los conquistadores españoles de enormes estatuas salpicadas de sangre e incrustadas de joyas y oro.

Cultura Tolteca

La cultura tolteca es una cultura arqueológica que dominó un estado centrado en Tula en el período Posclásico temprano de la cronología mesoamericana (c. 800-1000 EC). Mucho de lo que se sabe sobre los toltecas se basa en lo que se ha aprendido sobre los aztecas, otra cultura mesoamericana que fue posterior a ellos y sumamente admirados como predecesores. Dado que gran parte de lo que queda registrado sobre los toltecas puede haber estado contaminado por la glorificación y la mitología azteca en los siglos XIV al XVI, es difícil analizar la verdadera historia.

La cultura azteca posterior vio a los toltecas como sus predecesores intelectuales y culturales, y describió a dicha cultura que emana de Tōllān [ˈtoːlːaːn] (náhuatl para Tula) como el epítome de la civilización. De hecho, en el idioma náhuatl, la palabra «Tōltēcatl» [toːlˈteːkat͡] (singular) o «Tōltēcah» [toːlˈteːkaʔ] (plural) pasó a tomar el significado de «artesano». La tradición oral y pictográfica azteca también describió la historia del Imperio Tolteca, dando listas de gobernantes y sus hazañas.

Entre los eruditos modernos es un tema de debate si las narrativas aztecas de la historia tolteca deben recibir crédito como descripciones de eventos históricos reales. Si bien todos los estudiosos reconocen que hay una gran parte mitológica de la narrativa, algunos sostienen que mediante el uso de un método comparativo crítico se puede rescatar cierto nivel de historicidad de las fuentes. Otros sostienen que el análisis continuo de las narrativas como fuentes de la historia real es inútil y dificulta el acceso al conocimiento real de la cultura.

Otra controversia relacionada con los toltecas sigue siendo cuál es la mejor manera de comprender las razones detrás de las similitudes percibidas en arquitectura e iconografía entre el sitio arqueológico de Tula y el sitio maya de Chichén Itzá. Aún no ha surgido un consenso sobre el grado o la dirección de influencia entre estos dos sitios.

Cultura Zapoteca

La cultura zapoteca floreció en el sur de Mesoamérica. Esta civilización precolombina se remonta al menos a 2500 años. Su antigua ciudad en el Monte Albán ha sido un tesoro de evidencia arqueológica. Magníficas tumbas y edificios rindieron homenaje a sus habilidades de construcción. La cultura zapoteca también produjo arte increíble y joyas de oro fino.

Los zapotecas desarrollaron un sistema temprano de escritura en el que cada símbolo representa una sílaba. Los primeros de estos escritos datan de alrededor del 500 a.C., lo que los convierte en posibles candidatos para el primer sistema de escritura en Mesoamérica. Ambas civilizaciones adoptaron este sistema de clasificación y en el proceso lo perfeccionaron. El principal aspirante al título de sistema de escritura más antiguo es la cultura olmeca, cuyos símbolos se remontan al 650 a. C.

Los gobernantes aztecas de la antigua capital de Tenochtitlán contrataron artesanos zapotecas para crear sus joyas. Moctezuma II, el gran líder azteca, estaba orgulloso de mostrar la fina artesanía por la que eran conocidos los zapotecas.

Ellos vivían en grandes aldeas, habiendo abandonado hace mucho tiempo el estilo de vida nómada. Las casas y otros edificios se construyeron con piedra y argamasa. Esta civilización avanzada usó jeroglíficos para registrar eventos históricos.

Los zapotecas creían en muchos dioses y realizaban todo tipo de sacrificios humanos. La clase dominante creía en su descendencia de seres sobrenaturales que vivían en las nubes. Al morir, la élite volvería a vivir con estos espíritus. Para los plebeyos, los antepasados ​​habían emergido de la tierra, fueron transformados de jaguares o árboles en humanos.