Actualizado 23 julio, 2020
El sistema linfático es parte del sistema inmune. También mantiene el equilibrio de líquidos y juega un papel en la absorción de grasas y nutrientes solubles en grasa. El mismo involucra una extensa red de vasos que atraviesan casi todos nuestros tejidos para permitir el movimiento de un líquido llamado linfa. La linfa circula por el cuerpo de manera similar a la sangre. Hay alrededor de 600 ganglios linfáticos en el cuerpo. Estos se hinchan en respuesta a la infección, debido a una acumulación de líquido linfático, bacterias u otros organismos y células del sistema inmunitario.
Una persona con una infección de garganta, por ejemplo, puede sentir que sus «glándulas» están hinchadas. Las glándulas inflamadas se pueden sentir especialmente debajo de la mandíbula, en las axilas o en el área de la ingle. Estos no son, de hecho, glándulas sino ganglios linfáticos. Deben ver a un médico si la inflamación no desaparece, si los ganglios son duros o gomosos y difíciles de mover, si hay fiebre, pérdida de peso inexplicable o dificultad para respirar o tragar.
Definición del sistema linfático
El sistema linfático tiene tres funciones principales:
- Mantiene el equilibrio de fluidos entre la sangre y los tejidos, conocido como homeostasis de fluidos.
- Forma parte del sistema inmunitario del cuerpo y ayuda a defenderse contra las bacterias y otros intrusos.
- Facilita la absorción de grasas y nutrientes solubles en grasa en el sistema digestivo.
El sistema tiene vasos pequeños especiales llamados lácteos. Estos le permiten absorber grasas y nutrientes solubles en grasa del intestino. Trabajan con los capilares sanguíneos en la membrana de la superficie plegada del intestino delgado. Los capilares sanguíneos absorben otros nutrientes directamente en el torrente sanguíneo.
Anatomía del sistema linfático
El sistema linfático consiste en vasos linfáticos, conductos, ganglios y otros tejidos. Alrededor de 2 litros de líquido se filtran del sistema cardiovascular a los tejidos del cuerpo todos los días. El sistema linfático es una red de vasos que recolectan estos líquidos o linfa. La linfa es un líquido transparente que se deriva del plasma sanguíneo. Los vasos linfáticos forman una red de ramas que llegan a la mayoría de los tejidos del cuerpo. Funcionan de manera similar a los vasos sanguíneos. Los vasos linfáticos trabajan con las venas para devolver el líquido de los tejidos.
A diferencia de la sangre, el líquido linfático no se bombea sino que se exprime a través de los vasos cuando usamos nuestros músculos. Las propiedades de las paredes de los vasos linfáticos y las válvulas ayudan a controlar el movimiento de la linfa. Sin embargo, al igual que las venas, los vasos linfáticos tienen válvulas en su interior para evitar que el líquido regrese en la dirección incorrecta.
La linfa se drena progresivamente hacia vasos más grandes hasta que alcanza los dos canales principales, los conductos linfáticos en nuestro tronco. A partir de ahí, el líquido linfático filtrado regresa a la sangre en las venas. Los vasos se ramifican a través de uniones llamadas ganglios linfáticos. A menudo se les conoce como glándulas, pero no son glándulas verdaderas, ya que no forman parte del sistema endocrino.
En los ganglios linfáticos, las células inmunes evalúan la presencia de material extraño, como bacterias, virus u hongos. Los ganglios linfáticos no son los únicos tejidos linfáticos del cuerpo. Las amígdalas, el bazo y la glándula del timo también son tejidos linfáticos.
¿Qué hacen las amígdalas?
En la parte posterior de la boca, hay amígdalas. Estas producen linfocitos, un tipo de glóbulo blanco y anticuerpos. Tienen una posición estratégica, colgando de un anillo que forma la unión entre la boca y la faringe. Esto les permite protegerse contra cuerpos extraños inhalados y tragados. Las amígdalas son los tejidos afectados por la amigdalitis.
¿Qué es el bazo?
El bazo no está conectado al sistema linfático de la misma manera que los ganglios linfáticos, pero es tejido linfoide. Esto significa que juega un papel en la producción de glóbulos blancos que forman parte del sistema inmune. Su otra función principal es filtrar la sangre para eliminar microbios y glóbulos rojos y plaquetas viejas y dañadas.
La glándula del timo
La glándula del timo es un órgano linfático y una glándula endocrina que se encuentra justo detrás del esternón. Secreta hormonas y es crucial en la producción, maduración y diferenciación de las células T inmunes. Es activa en el desarrollo del sistema inmune desde antes del nacimiento y hasta la infancia.
La médula ósea
La médula ósea no es tejido linfático, pero puede considerarse parte del sistema linfático porque es aquí donde maduran los linfocitos de células B del sistema inmune.
Hígado del feto
Durante la gestación, el hígado del feto se considera parte del sistema linfático, ya que desempeña un papel en el desarrollo de linfocitos.
Función del sistema linfático
El sistema linfático tiene tres funciones principales.
El equilibrio de fluidos
El sistema linfático ayuda a mantener el equilibrio de líquidos. Devuelve el exceso de líquido y proteínas de los tejidos que no pueden devolverse a través de los vasos sanguíneos. El líquido se encuentra en los espacios y cavidades de los tejidos, en los pequeños espacios que rodean las células, conocidos como espacios intersticiales. Estos son alcanzados por los capilares sanguíneos y linfáticos más pequeños.
Alrededor del 90 por ciento del plasma que llega a los tejidos desde los capilares sanguíneos arteriales es devuelto por los capilares venosos y de regreso a lo largo de las venas. El 10 por ciento restante es drenado por los linfáticos. Cada día, se devuelven alrededor de 2-3 litros. Este líquido incluye proteínas que son demasiado grandes para ser transportadas a través de los vasos sanguíneos.
La pérdida del sistema linfático sería fatal en un día. Sin el sistema linfático que drena el exceso de líquido, nuestros tejidos se hincharían, el volumen sanguíneo se perdería y la presión aumentaría.
Absorción
La mayoría de las grasas absorbidas del tracto gastrointestinal se absorben en una parte de la membrana intestinal del intestino delgado que está especialmente adaptada por el sistema linfático. El sistema linfático tiene pequeñas lácteas en esta parte del intestino que forman parte de las vellosidades. Estas estructuras sobresalientes en forma de dedo son producidas por los pequeños pliegues en la superficie absorbente del intestino.
Los lácteos absorben las grasas y las vitaminas liposolubles para formar un líquido blanco lechoso llamado quilo. Este líquido contiene linfa y grasas emulsionadas, o ácidos grasos libres. Aporta nutrientes indirectamente cuando alcanza la circulación sanguínea venosa. Los capilares sanguíneos absorben otros nutrientes directamente.
El sistema inmune
La tercera función es defender el cuerpo contra organismos no deseados. Sin ella, moriríamos muy pronto de una infección. Nuestros cuerpos están constantemente expuestos a microorganismos potencialmente peligrosos, como las infecciones. La primera línea de defensa del cuerpo implica:
- Barreras físicas, como la piel
- Barreras tóxicas, como el contenido ácido del estómago
- Bacterias «amigables» en el cuerpo
Sin embargo, los patógenos a menudo logran ingresar al cuerpo a pesar de estas defensas. En este caso, el sistema linfático permite que nuestro sistema inmune responda adecuadamente. Si el sistema inmunitario no puede combatir estos microorganismos o agentes patógenos, pueden ser dañinos e incluso fatales. Varias células inmunes diferentes y moléculas especiales trabajan juntas para combatir los patógenos no deseados.
¿Cómo combate el sistema linfático la infección?
El sistema linfático produce glóbulos blancos, conocidos como linfocitos. Hay dos tipos de linfocitos, las células T y las células B. Ambos viajan a través del sistema linfático.
A medida que llegan a los ganglios linfáticos, se filtran y se activan por contacto con virus, bacterias, partículas extrañas, etc. en el líquido linfático. Desde esta etapa, los patógenos, o invasores, se conocen como antígenos. A medida que los linfocitos se activan, forman anticuerpos y comienzan a defender el cuerpo. También pueden producir anticuerpos de la memoria si ya se han encontrado con el patógeno específico en el pasado.
Las colecciones de ganglios linfáticos se concentran en el cuello, las axilas y la ingle. Nos damos cuenta de esto en uno o ambos lados del cuello cuando desarrollamos las llamadas «glándulas inflamadas» en respuesta a una enfermedad. Es en los ganglios linfáticos donde los linfocitos se encuentran por primera vez con los patógenos, se comunican entre ellos y activan su respuesta defensiva.
Los linfocitos activados luego pasan más arriba en el sistema linfático para que puedan llegar al torrente sanguíneo. Ahora, están equipados para propagar la respuesta inmune en todo el cuerpo, a través de la circulación sanguínea. El sistema linfático y la acción de los linfocitos, de los cuales el cuerpo tiene billones, forman parte de lo que los inmunólogos llaman la «respuesta inmune adaptativa». Estas son respuestas altamente específicas y duraderas a patógenos particulares.
Enfermedades del sistema linfático
El sistema linfático puede dejar de funcionar correctamente si los ganglios, conductos, vasos o tejidos linfáticos se bloquean, infectan, inflaman o cancelan.
Linfoma
El cáncer que comienza en el sistema linfático se conoce como linfoma. Es la enfermedad linfática más grave. El linfoma de Hodgkin afecta a un tipo específico de glóbulos blancos conocidos como células de Reed-Sternberg. El linfoma no Hodgkin se refiere a tipos que no involucran a estas células. El cáncer que afecta el sistema linfático suele ser un cáncer secundario. Esto significa que se ha propagado desde un tumor primario, como el seno, a los ganglios linfáticos cercanos o regionales.
Linfadenitis
A veces, un ganglio linfático se hincha porque se infecta. Los nodos pueden llenarse de pus, creando un absceso. La piel sobre los ganglios puede ser roja o rayada.
La linfadenitis localizada afecta los ganglios cercanos a la infección, por ejemplo, como resultado de la amigdalitis. La linfadenitis generalizada puede ocurrir cuando una enfermedad se propaga a través del torrente sanguíneo y afecta a todo el cuerpo. Las causas varían desde sepsis hasta una infección del tracto respiratorio superior.
Linfedema
Si el sistema linfático no funciona correctamente, por ejemplo, si hay una obstrucción, es posible que el líquido no drene de manera efectiva. A medida que el líquido se acumula, esto puede provocar hinchazón, por ejemplo, en un brazo o una pierna. Esto es linfedema.
La piel puede sentirse apretada y dura, y pueden ocurrir problemas en la misma. En algunos casos, el líquido puede filtrarse a través de la piel. La obstrucción puede ser el resultado de una cirugía, radioterapia, lesión, una afección conocida como filariasis linfática o, en raras ocasiones, un trastorno congénito.
¿Por qué se hinchan los ganglios linfáticos?
Las «glándulas inflamadas», que ocurren, por ejemplo, en el cuello durante una infección de garganta, en realidad son ganglios linfáticos agrandados.
Los ganglios linfáticos pueden hincharse por dos razones comunes:
- Reacción a una infección: los ganglios linfáticos reaccionan cuando se presenta material extraño a las células inmunes a través de la linfa que se drena del tejido infectado.
- Infección directa de los ganglios linfáticos: los ganglios pueden infectarse e inflamarse como resultado de ciertas infecciones que necesitan un tratamiento antibiótico inmediato. Esto es linfadenitis.
La mayoría de las personas que tienen glándulas inflamadas con un resfriado o gripe no necesitan ver a un médico. Sin embargo, se debe buscar consejo médico si:
- Los ganglios linfáticos permanecen inflamados por más de 1 a 2 semanas
- Un ganglio linfático inflamado se siente duro o fijo en su lugar
- La hinchazón se acompaña de fiebre, sudores nocturnos o pérdida de peso inexplicable
- Los ganglios linfáticos inflamados pueden ser síntomas de numerosas afecciones.
Fiebre glandular: también conocida como mononucleosis infecciosa, o mono, es una infección viral que puede causar hinchazón de mayor duración, dolor de garganta y fatiga.
Amigdalitis: esto es más común en niños que en adultos. Ocurre cuando los ganglios linfáticos en la parte posterior de la boca están luchando contra la infección, generalmente viral, pero a veces bacteriana.
Faringitis: esta infección bacteriana se denomina comúnmente «faringitis estreptocócica». Es causada por la bacteria estreptococo del grupo A y puede causar inflamación de los ganglios linfáticos.
Los niños son más propensos a los ganglios linfáticos inflamados porque sus sistemas inmunes aún están desarrollando sus respuestas a los microbios infecciosos.
Datos rápidos sobre el sistema linfático
- El sistema linfático desempeña un papel clave en el sistema inmunitario, el equilibrio de líquidos y la absorción de grasas y nutrientes solubles en grasa.
- A medida que los vasos linfáticos drenan el líquido de los tejidos del cuerpo, esto permite que se entreguen materiales extraños a los ganglios linfáticos para su evaluación por las células del sistema inmunitario.
- Los ganglios linfáticos se hinchan en respuesta a la infección, debido a una acumulación de líquido linfático, bacterias u otros organismos y células del sistema inmunitario.
- Los ganglios linfáticos también pueden infectarse, en una condición conocida como linfadenitis.
- Si los ganglios linfáticos permanecen inflamados, y están duros y gomosos, y hay otros síntomas, debe consultar a un médico.