Actualizado 10 mayo, 2021
La Cordillera de los Andes se extiende como una columna por el lado occidental del continente sudamericano. Al este, la cuenca del Amazonas es una de las grandes cuencas hidrográficas del mundo. En las laderas occidentales de los Andes, desde Colombia y Ecuador en el norte, a través de las grandes extensiones de Perú, hasta Bolivia en el sur, los ríos que desembocan en las tierras altas forman una serie de fértiles valles. Las grandes civilizaciones de los Andes se desarrollaron a lo largo de las costas del Pacífico, en los valles de los ríos y en las elevaciones más altas de la región. Las corrientes costeras proporcionaron nutrientes y ricos recursos marinos para su explotación.
A lo largo de estas vastas distancias, en diversas zonas ecológicas, desde el nivel del mar hasta más de 12.000 pies de altitud, desde hace unos 12.000 años hasta la llegada de los españoles en la década de 1520, los pueblos prehistóricos de la zona andina desarrollaron una serie de asombrosas culturas de gran complejidad y logro. Los objetos de estas culturas ayudan a contar sus historias, documentan sus logros y narran su ascenso y caída.
Las principales civilizaciones andinas
Civilizaciones anteriores al 200 a. C.
La cultura Chavín, que floreció desde el siglo X a.C., ha sido considerada durante mucho tiempo la primera civilización de América del Sur. Pero en las últimas décadas, los arqueólogos han revelado sociedades centralizadas mucho más antiguas en la región Norte Chico de Perú, a lo largo del río Supe. Aspero fue el primero de muchos de estos sitios que se descubrieron, y Caral es el más grande. La arquitectura sofisticada (pirámides y plataformas elevadas) sugiere sociedades complejas, y la datación por carbono 14 revela que existieron alrededor del 3000 a. C., contemporánea con los inicios de la civilización en Mesopotamia y Egipto.
El principal sitio ceremonial de Chavín, el magnífico Chavín de Huántar, está a unos 10,000 pies sobre el nivel del mar en la Cordillera Blanca de Perú. La arquitectura de su templo, iniciada alrededor del 900 a. C., se caracteriza por enormes plataformas elevadas formadas de macizos bloques de piedra labrada. Posteriormente, la cultura Chavín se extendió por gran parte de la región andina. Una de sus características es la escultura en piedra de animales fantásticos, como son el caso de las serpientes, pájaros y jaguares.
Mochica y Nazca: 200 a. C. – 600 d. C.
Luego del declive de Chavín de Huántar, la región andina desarrolló varias culturas más localizadas. De estas, las dos más distintivas son los Mochica en el norte y los Nazca en el sur.
Los Mochica, centrados en Moche en la costa en el norte de Perú, son conocidos en particular por esculturas de cerámica brillantemente realistas, generalmente representadas por cabezas humanas (posiblemente incluso retratos), que funcionan como jarras con picos en forma de estribo que emergen de la parte superior. Los Mochica también son constructores ambiciosos. El llamado Templo del Sol en Moche es una pirámide escalonada con una altura de 41 metros que está construido íntegramente con ladrillos sin cocer, secados al sol.
Contemporáneos de los Mochica, pero que habitan una región desértica a lo largo de la costa sur del Perú, son los Nazca. Se destacan por su cerámica de colores brillantes y por sus sofisticados textiles, con vívidos bordados.
El aspecto más destacable de su cultura son las llamadas Líneas de Nazca. Se trata de dibujos ejecutados a gran escala en el plano costero. A veces versiones puramente geométricas, a veces con formas de aves o animales, las imágenes se logran quitando la superficie marrón de la llanura para revelar un suelo más claro debajo. El propósito de estos vastos dibujos (mejor visto de una manera que los Nazca nunca los vieron, desde el aire) sigue siendo desconocido.
Tiwanaku y Wari: 400-1000
Aproximadamente en el siglo V, el centro de la civilización en la región andina se desplaza de la llanura costera a las tierras altas. La más impresionante de las ciudades de las tierras altas es Tiwanaku (también deletreada Tiahuanaco), cerca del lago Titicaca en lo que hoy es Bolivia. Se establecieron alrededor del 400 y comenzaron a dominar grandes áreas del territorio circundante en el 550.
Poco después de esta fecha, se desarrolla un imperio rival en las tierras altas más al norte, alrededor de la ciudad de Wari. De los dos, Wari tiene un período de prosperidad más corto. Entra en declive en el año 800, mientras que Tiwanaku sigue siendo una potencia local importante hasta principios del siglo XI.
Tiwanaku, que se encuentra a unos 12,500 pies sobre el nivel del mar, probablemente tenía una población de entre 20,000 y 40,000. Su enorme arquitectura de piedra y escultura monumental es un logro asombroso en esta región alta y remota. Vastas figuras humanas talladas en bloques individuales de piedra son la forma de arte más distintiva de Tiwanaku (la más grande de ellas, el Monolito Bennett de 24 pies de altura, se encuentra ahora en un parque en La Paz).
Wari ha sido menos estudiado que Tiwanaku, pero las ruinas sugieren que en su apogeo, en algún momento entre 600 y 800, la ciudad puede haber cubierto hasta 250 acres. También parece haber exportado su cultura (identificada por estilos de arquitectura y cerámica) a una amplia región, lo que sugiere un imperio lejano probablemente más comercial que militar. De acuerdo con un interés comercial, los Wari son precursores de los Incas en el uso del quipu.
Sicán y Chimú: 800-1470
Tras el auge de los dos primeros imperios altiplánicos de los Andes, Tiwanaku y Wari, las regiones costeras recuperan el protagonismo de la región. Los descendientes de los Mochica desarrollan una cultura conocida como Sicán, en el área de Lambayeque en el norte de Perú.
Su ciudad principal es Batán Grande, un centro de peregrinación con varias pirámides monumentales, que ha cedido en los últimos años numerosos tesoros funerarios de oro a los arqueólogos (y anteriormente a los ladrones de tumbas). El sitio parece haber sido abandonado en el siglo XII después de una gran inundación.
Durante el período Sicán, una cultura mayor y más extensa está evolucionando un poco hacia la costa, nuevamente entre los descendientes de los habitantes Mochica de estas regiones. Conocidos como los Chimú, estos pueblos desarrollaron una gran ciudad desde aproximadamente el año 900. La llamaban Chan Chan. Esta es la más grande de las ciudades en ruinas de las civilizaciones andinas. Sus muros encierran un área de aproximadamente ocho millas cuadradas, dentro de la cual hay diez o más complejos palacios rectangulares enormes, conocidos como ciudadelas.
Las ciudadelas eran casi como municipios autónomos, con sus propios edificios públicos, suministro de agua e incluso arreglos para el entierro, además de alojamiento para los residentes, probablemente los miembros y seguidores de una poderosa familia en cada ciudadela.
En otras partes de la ciudad hay numerosos signos de producción y comercio. Las dos principales artesanías andinas se practicaban ampliamente aquí, el metal era trabajado por hombres mientras que las mujeres se encargan del hilado y tejido de la tela. Los caravasares de la ciudad, capaces de albergar a varios cientos de personas, atendían a las caravanas de llamas que llegaban con lana y minerales metálicos para la venta e intercambio.
La prosperidad de Chan Chan dentro de su propia región inmediata se basó en elaborados sistemas de riego en la llanura costera, pero también tuvo un gran imperio comercial. En los siglos XIII y XIV, la influencia de los Chimú se extendió por todo el Perú moderno, desde Ecuador en el norte hasta Chile en el sur.
Entre 1465 y 1470 los Chimú se ven abrumados por un pueblo altamente organizado del altiplano andino y se incorporan al imperio de los incas.